L'anno scorso si è rivelato un vero e proprio ottovolante di sovversione e sviluppo, portando a un aumento del tasso di adozione della robotica in alcuni settori e a una diminuzione in altri, ma dipinge comunque un quadro di continua crescita della robotica in futuro.
I fatti hanno dimostrato che il 2020 è un anno unico, turbolento e impegnativo, afflitto non solo dalla devastazione senza precedenti della pandemia di COVID-19 e dal suo impatto economico associato, ma anche dall'incertezza che spesso accompagna gli anni elettorali, poiché le aziende trattengono il respiro sulle decisioni importanti finché non sarà più chiaro il contesto politico che dovranno affrontare nei prossimi quattro anni. Pertanto, un recente sondaggio sull'adozione di robot condotto da Automation World ha mostrato che, a causa della necessità di mantenere il distanziamento sociale, supportare nuovamente la catena di approvvigionamento e aumentare la produttività, alcuni settori verticali hanno registrato un'enorme crescita della robotica, mentre altri ritengono che gli investimenti siano stagnanti perché la domanda per i loro prodotti è diminuita e il loro processo decisionale è stato paralizzato dalle incertezze politiche ed economiche.
Tuttavia, considerate le dinamiche turbolente dell'anno precedente, il consenso generale tra i fornitori di robot (la maggior parte del quale è confermato dai dati della nostra indagine) è che si prevede che il loro settore continuerà a crescere fortemente e che l'adozione di robot nel prossimo futuro continuerà ad accelerare.
Come i robot collaborativi (cobot), anche i robot mobili potrebbero accelerare la crescita, poiché molti robot si stanno spostando da applicazioni fisse a sistemi robotici più flessibili. Il tasso di adozione ad oggi tra gli intervistati è stato del 44,9%, che ha dichiarato che i propri impianti di assemblaggio e produzione utilizzano attualmente i robot come parte integrante delle proprie operazioni. Più specificamente, tra coloro che possiedono robot, il 34,9% utilizza robot collaborativi (cobot), mentre il restante 65,1% utilizza solo robot industriali.
Ci sono alcune avvertenze. I produttori di robot intervistati per questo articolo concordano sul fatto che i risultati del sondaggio siano coerenti con la loro opinione generale. Tuttavia, hanno notato che l'adozione in alcuni settori è chiaramente più avanzata rispetto ad altri.
Ad esempio, soprattutto nel settore automobilistico, il tasso di penetrazione della robotica è molto elevato e l'automazione è stata raggiunta molto prima di molti altri settori verticali. Mark Joppru, vicepresidente della robotica consumer e di servizio di ABB, ha affermato che ciò non è dovuto solo alla capacità dell'industria automobilistica di effettuare ingenti investimenti in conto capitale, ma anche alla natura rigida e standardizzata della produzione automobilistica, che può essere ottenuta grazie alla tecnologia dei robot fissi.
Analogamente, per lo stesso motivo, anche il packaging ha visto un aumento dell'automazione, sebbene molte macchine per il confezionamento che movimentano i prodotti lungo la linea non siano conformi alla robotica agli occhi di alcuni. Ciononostante, negli ultimi anni, i bracci robotici sono stati ampiamente utilizzati, talvolta su carrelli mobili, all'inizio e alla fine della linea di confezionamento, dove svolgono attività di movimentazione dei materiali come il carico, lo scarico e la pallettizzazione. È in queste applicazioni terminali che si prevede un ulteriore sviluppo della robotica nel settore del packaging.
Allo stesso tempo, le piccole officine di trasformazione e i produttori a contratto, i cui ambienti di produzione ad alto mix e basso volume (HMLV) richiedono spesso una maggiore flessibilità, hanno ancora molta strada da fare per adottare la robotica. Secondo Joe Campbell, senior manager dello sviluppo applicazioni di Universal Robots, questa è la fonte principale della prossima ondata di adozione. Campbell ritiene infatti che il dato complessivo di adozione finora possa essere persino inferiore al 44,9% rilevato nel nostro sondaggio, perché ritiene che molte piccole e medie imprese (PMI) servite dalla sua azienda siano facilmente trascurate e siano sostanzialmente ancora invisibili alle associazioni di categoria, ai sondaggi di settore e ad altri dati.
"Gran parte del mercato non è in realtà completamente servita dall'intera comunità dell'automazione. Continueremo a trovare sempre più [PMI] ogni settimana, se ce ne saranno, ma il loro livello di automazione è molto basso. Non hanno robot, quindi questo è un grosso problema per la crescita futura del settore", ha affermato Campbell. "Molti sondaggi condotti dall'associazione e da altri editori potrebbero non raggiungere queste persone. Non partecipano alle fiere di settore. Non so quante pubblicazioni automatizzate stiano prendendo in considerazione, ma queste piccole aziende hanno un potenziale di crescita".
La produzione automobilistica è uno dei settori verticali e, durante la pandemia di COVID-19 e il relativo lockdown, la domanda è crollata, rallentando anziché accelerare l'adozione della robotica. L'effetto COVID-19 Sebbene molti credano che il COVID-19 accelererà l'adozione della robotica, una delle maggiori sorprese del nostro sondaggio è stata che il 75,6% degli intervistati ha dichiarato che la pandemia non li ha spinti ad acquistare nuovi robot nelle proprie strutture. Inoltre, l'80% di coloro che hanno introdotto robot in risposta alla pandemia ne ha acquistati cinque o meno.
Naturalmente, come hanno sottolineato alcuni fornitori, questi risultati non significano che il COVID-19 abbia avuto un impatto completamente negativo sull'adozione della robotica. Al contrario, ciò potrebbe significare che la misura in cui la pandemia accelera la robotica varia notevolmente a seconda dei settori e delle applicazioni. In alcuni casi, i produttori hanno acquistato nuovi robot nel 2020, il che potrebbe essere dovuto ad altri fattori indirettamente correlati al COVID-19, come la necessità di aumentare l'impennata della domanda o la produttività dei settori verticali che soddisfano rapidamente la domanda di manodopera. L'interruzione della catena produttiva forza il riflusso del settore.
Ad esempio, Scott Marsic, Senior Project Manager di Epson Robotics, ha sottolineato che la sua azienda ha registrato un'impennata della domanda di dispositivi di protezione individuale (DPI) in concomitanza con un'impennata della domanda di dispositivi di protezione individuale (DPI). Marsic ha sottolineato che l'interesse principale per i robot in questi settori si è concentrato sull'aumento della produzione, piuttosto che sull'utilizzo di robot per separare la produzione e garantire il distanziamento sociale. Allo stesso tempo, sebbene l'industria automobilistica abbia raggiunto un buon livello di automazione e sia una fonte tipica di nuovi acquisti di robot, il blocco ha ridotto esponenzialmente la domanda di trasporto, con conseguente calo della domanda. Di conseguenza, queste aziende hanno accantonato ingenti investimenti.
"Negli ultimi 10 mesi, la mia auto ha percorso circa 3.200 chilometri. Non ho cambiato l'olio né ho cambiato le gomme", ha detto Marsic. "La mia domanda è diminuita. Se si guarda all'industria automobilistica, seguiranno l'esempio. Se non c'è domanda di ricambi auto, non investiranno in maggiore automazione. D'altra parte, se si considera la crescente domanda in settori come le apparecchiature mediche, i prodotti farmaceutici e persino il packaging di consumo, vedranno la domanda [aumentare], e questo è il settore di vendita dei robot".
Melonee Wise, CEO di Fetch Robotics, ha affermato che per ragioni simili si è registrato un aumento dell'adozione di robot nella logistica e nei magazzini. Con l'aumento del numero di consumatori domestici che ordinano una varietà di prodotti online, la domanda è aumentata vertiginosamente.
Per quanto riguarda l'utilizzo dei robot per il distanziamento sociale, la risposta complessiva degli intervistati è stata piuttosto debole, con solo il 16,2% che ha dichiarato che questo è stato un fattore determinante nella decisione di acquistare un nuovo robot. Tra le motivazioni più importanti per l'acquisto di robot figurano la riduzione dei costi di manodopera del 62,2%, l'aumento della capacità produttiva del 54,1% e la risoluzione del problema di una manodopera disponibile inferiore al 37,8%.
A questo proposito, tra coloro che hanno acquistato robot in risposta al COVID-19, il 45% ha affermato di aver acquistato robot collaborativi, mentre il restante 55% ha scelto robot industriali. Poiché i robot collaborativi sono spesso considerati la migliore soluzione robotica per il distanziamento sociale perché sono in grado di lavorare in modo flessibile con gli esseri umani quando si cerca di separare linee o unità di lavoro, potrebbero avere tassi di adozione inferiori al previsto tra coloro che rispondono alla pandemia. Si sottolinea inoltre che le preoccupazioni relative ai costi di manodopera e alla disponibilità, qualità e produttività sono maggiori.
Piccole officine di lavorazione e produttori a contratto in spazi ad alto mix e basso volume potrebbero rappresentare la prossima frontiera di crescita della robotica, in particolare i robot collaborativi (cobot) che sono popolari per la loro flessibilità. Previsioni di adozione futura Guardando al futuro, le aspettative dei fornitori di robot sono rialziste. Molti ritengono che con la fine delle elezioni e l'aumento della fornitura di vaccini COVID-19, i settori in cui le turbolenze del mercato hanno rallentato l'adozione di robot riprenderanno una grande quantità di domanda. Allo stesso tempo, si prevede che i settori che hanno visto una crescita si muoveranno a un ritmo più veloce.
Come potenziale segnale di elevate aspettative da parte dei fornitori, i risultati del nostro sondaggio sono leggermente moderati, con poco meno di un quarto degli intervistati che afferma di voler aggiungere robot l'anno prossimo. Tra questi, il 56,5% prevede di acquistare robot collaborativi e il 43,5% robot industriali tipici.
Tuttavia, alcuni fornitori hanno affermato che le aspettative significativamente inferiori emerse dai risultati del sondaggio potrebbero essere fuorvianti. Ad esempio, Wise ritiene che, poiché l'installazione di un sistema robotico tradizionale fisso a volte richiede fino a 9-15 mesi, molti intervistati che hanno dichiarato di non prevedere l'aggiunta di altri robot l'anno prossimo potrebbero avere già progetti in corso. Inoltre, Joppru ha sottolineato che, sebbene solo il 23% degli intervistati preveda di aumentare il numero di robot, alcuni potrebbero aumentarlo notevolmente, il che significa che la crescita complessiva del settore potrebbe aumentare significativamente.
In termini di fattori che guidano l'acquisto di robot specifici, il 52,8% ha indicato la facilità d'uso, il 52,6% l'opzione dell'utensile terminale del braccio robotico e solo il 38,5% era interessato a specifiche funzionalità di collaborazione. Questo risultato sembra implicare che sia la flessibilità, piuttosto che la funzione di sicurezza collaborativa in sé, a guidare la crescente preferenza degli utenti finali per i robot collaborativi.
Questo si riflette sicuramente nel settore HMLV. Da un lato, i produttori devono affrontare le sfide degli elevati costi di manodopera e della carenza di manodopera. Dall'altro, il ciclo di vita del prodotto è breve, il che richiede una rapida conversione e una maggiore variabilità produttiva. Doug Burnside, vicepresidente vendite e marketing di Yaskawa-Motoman per il Nord America, ha sottolineato che utilizzare il lavoro manuale per affrontare il paradosso della rapida conversione è in realtà più facile perché gli esseri umani sono intrinsecamente adattabili. Solo con l'introduzione dell'automazione questo processo diventerà più impegnativo. Tuttavia, aumentare la flessibilità integrando visione, intelligenza artificiale e opzioni di strumenti più diversificate e modulari può aiutare a superare queste sfide.
In altri luoghi, i robot potrebbero rivelarsi utili in determinati ambiti, ma la loro adozione non è ancora iniziata. Secondo Joppru, ABB ha già avviato colloqui preliminari con l'industria petrolifera e del gas per integrare nuovi robot nelle loro operazioni sul campo, sebbene la realizzazione di questi progetti potrebbe richiedere diversi anni.
"Nel settore petrolifero e del gas, ci sono ancora molti processi manuali. Tre persone afferrano un tubo, poi lo incatenano, ne prendono un altro e lo collegano per perforare altri 6 metri", ha detto Joppru. "Possiamo usare dei bracci robotici per automatizzare, in modo da eliminare lavori noiosi, sporchi e pericolosi? Questo è un esempio. Abbiamo discusso con i clienti che questa è una nuova area di penetrazione per i robot, ma non siamo ancora riusciti a svilupparla."
In quest'ottica, anche se le officine di lavorazione, i produttori su contratto e le piccole e medie imprese si riempissero di robot come le più grandi case automobilistiche, in futuro ci sarebbe ancora molto spazio per l'espansione.
Data di pubblicazione: 27 agosto 2021
